Xoloitzcuintle y Mictlán: el perro que guía a las almas

Si alguna vez te has preguntado por qué, cada Día de Muertos, aparece un perro pelón en los altares de todo México, la respuesta tiene más de tres mil años.

Un nombre con dos dioses adentro

La palabra xoloitzcuintle se forma de dos voces náhuatl: Xólotl, el dios gemelo de Quetzalcóatl, y itzcuintli, que significa perro. Xólotl era el señor del ocaso, de lo anómalo y de las transformaciones; su hermano Quetzalcóatl representaba la estrella de la mañana, y él, la estrella de la tarde. Cada noche, según el mito, Xólotl acompañaba al sol en su descenso hacia el inframundo para que pudiera renacer al día siguiente. Esa misma tarea, la de guiar en la oscuridad, se la heredó a su animal en la tierra: el xoloitzcuintle.

No es casualidad, entonces, que el xolo haya llegado hasta nuestros altares. Es, literalmente, un dios vuelto perro de compañía.

El río que no se cruza solo

Según la tradición mexica, morir no era el final del camino, sino el principio de un viaje largo y difícil a través del Mictlán, el inframundo, que se extendía por nueve niveles. Una de las pruebas más temidas era cruzar un río caudaloso. Ahí, el alma no podía avanzar sola: necesitaba la ayuda de un xoloitzcuintle, que la cargaba o la guiaba hasta la otra orilla.

Por eso, cuando alguien moría, era común enterrar o sacrificar a su perro para que lo acompañara en ese cruce. No se trataba de cualquier perro: debía reconocer a su humano y haber compartido la vida con él. La lealtad, dicho de otro modo, era literalmente lo que abría el paso.

Un guardián, no solo un guía

Más allá de mostrar el camino, al xoloitzcuintle se le atribuía una función de protección: su presencia infundía valor al alma, la acompañaba en la oscuridad y la ayudaba a sortear los obstáculos del inframundo. En los códices que sobrevivieron a la Colonia (como el Florentino, compilado por fray Bernardino de Sahagún), el xolo aparece una y otra vez junto a Xólotl, como su representación terrenal.

Por qué esta historia nos sigue hablando hoy

No hace falta creer en el Mictlán para entender lo que esta historia dice de cómo los mexicanos hemos visto siempre a los perros: no como simples animales de compañía, sino como presencias que te acompañan hasta el final y, según el mito, incluso después. Esa idea de que "un perro no te suelta la mano ni en la oscuridad", es la que sostiene, siglos después, la costumbre de ponerles una ofrenda propia en Día de Muertos.

Tu perro quizá nunca cruce un río mítico contigo. Pero cada noche que te espera en la puerta, cada vez que se queda cerca cuando algo anda mal, está haciendo una versión muy real de lo mismo: acompañarte en lo oscuro.

Esta es una de las versiones más difundidas del mito, recogida en distintas fuentes y códices; como ocurre con toda tradición oral, existen variantes según la región y la época.